Ο Ράφα Μπενίτεθ ανέλαβε την τεχνική ηγεσία του Παναθηναϊκού τον Οκτώβριο του 2025, σε μια εποχή που έγιναν κοσμογονικές αλλαγές στο οργανόγραμμα των πράσινων. Ο Ισπανός τεχνικός έγινε ένας από τους πλέον ακριβοπληρωμένους προπονητές που δούλεψαν στο ελληνικό πρωτάθλημα, υπογράφοντας διετές συμβόλαιο (έως το καλοκαίρι του 2027), με οψιόν επέκτασης, ενώ αναμφίβολα ήταν αυτός με το πιο “βαρύ” βιογραφικό, που προπόνησε ομάδα της χώρας μας.Παρά τον αρχικό ενθουσιασμό, ελάχιστοι μήνες πέρασαν ώσπου ο Ράφα Μπενίτεθ να γνωρίσει τη σκληρή ελληνική πραγματικότητα. 15 Φεβρουαρίου ο Παναθηναϊκός έμεινε στο 1-1 κόντρα στην ΑΕΛ, λίγες μέρες πριν είχε αποκλειστεί με κάκιστες εμφανίσεις από τον ΠΑΟΚ στο Κύπελλο Ελλάδας Betsson και η κατάσταση έφτασε στο όριο. Ο Ισπανός, μαζί με τους ποδοσφαιριστές, αποδοκιμάστηκαν έντονα, ενώ εκείνη τη στιγμή βγήκαν στην επιφάνεια και οι πρώτες φήμες για το αμφίβολο μέλλον του στον πάγκο των πράσινων.Τότε, ο Παναθηναϊκός γύρισε τον διακόπτη. Απέκλεισε την Βικτόρια Πλζεν στα playoffs του Europa League, ενώ έκανε και την αντεπίθεσή του στο πρωτάθλημα, καταφέρνοντας εν τέλει να αποφύγει ένα ιστορικό κάζο και να εξασφαλίσει τη συμμετοχή του στα playoffs της Stoiximan Super League και συνάμα το ευρωπαϊκό εισιτήριο. Με λίγα λόγια, ο Ράφα Μπενίτεθ έφτασε στον Παναθηναϊκό ως ο “μεσσίας” με σκοπό να επαναφέρει την “ποδοσφαιρική λογική” που έλλειψε τα τελευταία χρόνια από το Τριφύλλι, αλλά μέσα σε μικρό χρονικό διάστημα αποδοκιμάστηκε έντονα, αμφισβητήθηκε ακόμη περισσότερο και πλέον η επιβίωσή του στον πάγκο των πράσινων δεν φαίνεται ότι είναι στο χέρι του.Πάμε να δούμε τα συν και τα πλην του Μπενίτεθ σ’ αυτούς τους έξι μήνες που κάθεται στον πάγκο του Παναθηναϊκού και αν δικαιολογείται όλη αυτή η παραφιλολογία για το μέλλον του.
Αρχικά τη βελτίωση της αμυντικής λειτουργίας: Είναι ξεκάθαρο ότι ο Παναθηναϊκός είναι πολύ βελτιωμένος, όσον αφορά την αμυντική λειτουργία του από τη στιγμή που ο Ράφα Μπενίτεθ καταστάλαξε στο σύστημα με τους τρεις στόπερ. Πριν, παίζοντας ως επί το πλείστον με τετράδα στην άμυνα (με εξαίρεση το εντός έδρας 2-3 με την ΑΕΚ) ο Παναθηναϊκός είχε 1,03 xGoals κατά, ενώ από τη στιγμή που ο Ισπανός ξεκίνησε να χρησιμοποιεί το 3-4-2-1, ο Παναθηναϊκός έριξε τα xGoals κατά στο 0,80, ενώ παράλληλα κατάφερε να καμουφλάρει και το χρόνιο πρόβλημα στο αμυντικό transition.Δεύτερο, είναι εμφανής με το γυμνό μάτι η διαφορά του Παναθηναϊκού στο θέμα της φυσικής κατάστασης και σύγκριση με την προ-Μπενίτεθ εποχή δεν μπορεί να γίνει. Για την κακή κατάσταση των ποδοσφαιριστών στο ξεκίνημα πιθανό να έφταιγε η “φτωχή” προετοιμασία του Ρουί Βιτόρια και η ανάγκη να μπει η ομάδα στους ομίλους ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Αλλά στον πρώτο γύρο ήταν κάτι παραπάνω από εμφανής η αδυναμία των πράσινων να πιέσουν, να τρέξουν και να βγάλουν με μια αξιοπρεπή ένταση τα 90 λεπτά. Αποκορύφωμα το ντέρμπι του α’ γύρου κόντρα στον Ολυμπιακό στη Λεωφόρο Αλεξάνδρας, όταν στο τελευταίο κομμάτι του αγώνα, οι περισσότεροι έπεφταν κάτω με κράμπες, παρουσιάζοντας εικόνα μη επαγγελματικής ομάδας. Πλέον ο Παναθηναϊκός τρέχει και τρέχει στη μεγαλύτερη διάρκεια του αγώνα, πιθανότατα αυτή τη στιγμή είναι μέσα στις καλύτερες γυμνασμένες ομάδα της Stoiximan Super League.Και μάλιστα, και αυτό το πιστώνεται ο Μπενίτεθ, όλη αυτή η μετάλλαξη στη φυσική κατάσταση της ομάδας ήρθε εν μέσω αγωνιστικών υποχρεώσεων και όχι στην προετοιμασία. Ένα τεράστιο συν για τον Ράφα Μπενίτεθ και το επιτελείο του.Τρίτο, η εμφανής βελτίωση των ποδοσφαιριστών: Πολλοί ποδοσφαιριστές του Παναθηναϊκού είναι βελτιωμένοι υπό τις οδηγίες του Μπενίτεθ. Ο Τεττέη με το καλημέρα βοήθησε τα μέγιστα στην επίθεση. Ο Ίνγκασον έγινε ο ηγέτης της άμυνας, οι δύο μπακ, ο Καλάμπρια και κυρίως ο Κυριακόπουλος διανύουν το καλύτερο διάστημά τους στο Τριφύλλι, ο Ρενάτο Σάντσες επιτέλους παίζει και στα περισσότερα παιχνίδια είναι ο ηγέτης της μεσαίας γραμμής. Ο Ταμπόρδα, υπό τις οδηγίες του Μπενίτεθ κλείδωσε τη φανέλα βασικού, ο ξεχασμένος Γεντβάι επέστρεψε στο ροτέσιον και είναι ως επί το πλείστον βασικός, ενώ οι περισσότεροι από τους παίκτες φαίνεται ότι έχουν βρει ρόλο μέσα στην ομάδα.Τέταρτο, το ξεπέταγμα νεαρών: Ο Ράφα Μπενίτεθ είναι προπονητής που δεν κοιτά τις ηλικίες. Είσαι ικανός; Παίζεις. Ως εκ τούτου δύο Έλληνες, ο Κάτρης και ο Κοντούρης πήραν τις ευκαιρίες τους και με το σπαθί τους καθιερώθηκαν στην 11άδα του Παναθηναϊκού.
