Αποφασισμένη να γράψει ένα νέο «χρυσό» κεφάλαιο στο βιβλίο της ιστορίας της και να ανέβει για τέταρτη φορά σε ευρωπαϊκό θρόνο φαντάζει η ΑΕΚ ενόψει της παρουσίας της στο φετινό Final Four του Basketball Champions League που θα διεξαχθεί στην Μπανταλόνα.
Έχοντας περάσει μερικά δύσκολα χρόνια, σεζόν που θύμιζαν roller coaster, τόσο εντός όσο και εκτός των τεσσάρων αγωνιστικών γραμμών, η Ένωση πάντα έβρισκε τον τρόπο να βγει στον… αφρό και να παρουσιάζει διαχρονικά ανταγωνιστικό και μαχητικό πρόσωπο.Πιστή στο εγχείρημα της FIBA, η ομάδα του Ντράγκαν Σάκοτα είναι μία από τις μόλις τρεις ομάδες που έχουν συμμετάσχει και στις δέκα διοργανώσεις του BCL, έχοντας αξιοζήλευτη παρουσία στη διοργάνωση από τη σεζόν 2016/17 μέχρι και σήμερα.
Οι «κιτρινόμαυροι» αποτελούν αναπόσπαστο κομμάτι του θεσμού, έχοντας αφήσει ανεξίτηλο το στίγμα τους στα παρκέ του BCL, ούσα μία από τις πιο επιτυχημένες ομάδες. Άλλωστε, η «Βασίλισσα» έχει να επιδείξει -μαζί με τη Μάλαγα- τέσσερις παρουσίες σε Final Four, μονάχα πίσω από την Γκραν Κανάρια των έξι!
Λίγες εβδομάδες μετά την υπέρβαση των playoffs και τον αποκλεισμό της «οικοδέσποινας» Μπανταλόνα, η ΑΕΚ θα ψάξει στο «Palau Municipal d’Esports de Badalona» να φορέσει το δεύτερο στέμμα της στη διοργάνωση!
Με το Basketball Champions League να μετρά μόλις δύο χρόνια ζωής, η ΑΕΚ φρόντισε να κάνει αισθητή την παρουσία της και να εδραιωθεί στην ελίτ της διοργάνωσης, επιστρέφοντας στους ευρωπαϊκούς τίτλους μετά από 18 χρόνια!
Πενήντα χρόνια από το έπος του Καλλιμάρμαρου, η Ένωση του Ντράγκαν Σάκοτα θα τρελάνει όλη την μπασκετική Ευρώπη και θα κατακτήσει τον τίτλο μέσα στο «σπίτι» της, παρουσία σχεδόν 20.000 φιλάθλων της!
_114110.jpg)
Οι «κιτρινόμαυροι» χρειάστηκε να κάνουν πολλές υπερβάσεις για να φτάσουν μέχρι το τέλος της διαδρομής, αρχής γενομένης από τη φάση των ομίλων, όταν εξασφάλισαν την πρόκριση στον επόμενο γύρο του θεσμού με νικητήριο καλάθι του Ντούσαν Σάκοτα επί της Μπαϊρόιτ για το τελικό 83-81.
Στη φάση των «16» τα πράγματα έγιναν ακόμα πιο δύσκολα, με τη Νίμπουρκ να επικρατεί στον πρώτο μεταξύ τους αγώνα στην Αθήνα με σκορ 98-88, παίρνοντας το πάνω χέρι ενόψει της ρεβάνς. Και πάλι όμως η Ένωση μπόρεσε να ανατρέψει την κατάσταση και, σε ένα ανεπανάληπτο παιχνίδι στην Τσεχία, με τον Πάντερ να πετυχαίνει ένα απίθανο τρίποντο στα 2,8” πριν το φινάλε, γράφοντας το 93-92 και με το +10 να στέλνει την ομάδα στα προημιτελικά!
Επόμενος αντίπαλος της ΑΕΚ στον δρόμο προς το Final 4 ήταν το Στρασβούργο. Με την τριάδα των Σάκοτα, Πάντερ και Βασιλόπουλου να βγαίνουν μπροστά, η Ένωση επικράτησε στην Αθήνα με σκορ 78-69, ταξιδεύοντας στη Γαλλία με σημαντικό «μαξιλαράκι» πρόκρισης. Στη ρεβάνς άντεξε την αντεπίθεση των γηπεδούχων και, με κρίσιμα καλάθια των Σάκοτα και Πάντερ στο τέλος, έμεινε στο 83-83, πανηγυρίζοντας την πρόκριση στο Final Four της Αθήνας!
Σε ένα κατακίτρινο OAKA, με τους φίλους της ομάδας να έχουν κατακτήσει από άκρη σε άκρη το Κλειστό των Ολυμπιακών Εγκαταστάσεων, η ΑΕΚ, με απίθανη εμφάνιση και τρομερή ενέργεια στο παρκέ, βρήκε πράγματα στο πρόσωπο πολλών παικτών της, φτάνοντας στη νίκη επί της Μούρθια με σκορ 77-75! Από τους Χάρις και Πάντερ που είχαν 20 και 16 πόντους αντίστοιχα, μέχρι τους Σάκοτα και Μαυροειδή και τον κινητήριο μοχλό σε άμυνα και δημιουργία, Βασίλη Ξανθόπουλο, η Ένωση προκρίθηκε στον μεγάλο τελικό της διοργάνωσης!
Στις 6 Μαΐου του 2018 δεν υπήρχε άλλος δρόμος πλην εκείνου που οδηγούσε στο τρόπαιο! Πράγματι, με τη στήριξη των χιλιάδων φιλάθλων της, η ομάδα του Ντράγκαν Σάκοτα κυριάρχησε απόλυτα στο παρκέ επί της Μονακό του Ζβέζνταν Μίτροβιτς, δεν την άφησε ποτέ να προσπεράσει στο σκορ και, παίρνοντας πράγματα από όλους τους παίκτες, στέφθηκε πρωταθλήτρια BCL με το εντυπωσιακό 100-94! Ο Μάικ Γκριν με 19 πόντους αναδείχθηκε MVP, ενώ άξιοι συμπαραστάτες του ήταν οι Πάντερ (16π.), Χάρις (9π., 10ρ., 4ασ.), Τζέιμς (13π., 4ρ.) και ο αρχηγός, Ντούσαν Σάκοτα, με 16 πόντους!
_114100.jpg)
Δύο χρόνια αργότερα η ΑΕΚ θα πήγαινε στον δεύτερο τελικό της ιστορίας της στο Basketball Champions League, σε μια χρονική συγκυρία όπου η πανδημία είχε επηρεάσει τον πλανήτη, πολλώ δε μάλλον και τον χώρο του αθλητισμού.
Η σεζόν 2019/20 ξεκίνησε με την Ένωση να περνά με σχετική άνεση στα νοκ άουτ του θεσμού, τερματίζοντας δεύτερη στον όμιλό της με ρεκόρ 9-5, πίσω μόνο από τη Χάποελ Ιερουσαλήμ. Στη φάση των «16» η ομάδα του Ηλία Παπαθεοδώρου έκανε δύσκολα το 1-0 επί της Βόννης στην Αθήνα με σκορ 92-85, χάρη στην εξαιρετική εμφάνιση στο τέταρτο δεκάλεπτο και στους Ρέι και Λάνγκφορντ που πέτυχαν από κοινού 48 πόντους! Στη ρεβάνς της Γερμανίας, η ΑΕΚ «καθάρισε» την πρόκριση και, με τον Λάνγκφορντ να σταματά στους 25 πόντους, πήρε το εισιτήριο για τα προημιτελικά.
Ωστόσο, η πανδημία ανάγκασε τη διοργανώτρια αρχή να διακόψει τη σεζόν, ανακοινώνοντας στα τέλη Μαρτίου πως η σεζόν θα ολοκληρωνόταν στα τέλη Σεπτεμβρίου – αρχές Οκτωβρίου του 2020 σε μορφή Final Eight. Ο τόπος διεξαγωγής ορίστηκε να ήταν ξανά το ΟΑΚΑ, με το εν λόγω τουρνουά να λαμβάνει χώρα δίχως την παρουσία θεατών.
_114259.jpg)
Όπως ήταν λογικό, όλες οι ομάδες -άλλες πολύ, άλλες λίγο- είχαν προβεί σε αλλαγές στα ρόστερ τους. Το ίδιο και η ΑΕΚ φυσικά, που είχε κρατήσει τον κορμό της και ξεπέρασε με σχετική άνεση το εμπόδιο της Νίμπουρκ (94-82), χάρη στις εμφανίσεις των Λάνγκφορντ, Γιάνκοβιτς, Λοτζέσκι και Ράις. Στα ημιτελικά περίμενε η Σαραγόσα, με την Ένωση να «καθαρίζει» με συνοπτικές διαδικασίες το ματς από το πρώτο κιόλας ημίχρονο, φτάνοντας κάποια στιγμή ακόμη και στο +34, για να πανηγυρίσει την πρόκριση στον τελικό με το εντυπωσιακό 99-75! Κορυφαίοι εκείνης της βραδιάς, για μια ομάδα που είχε έξι διψήφιους παίκτες, ήταν οι Ράις και Λάνγκφορντ με 18 πόντους ο καθένας.
Και φτάνουμε στον τελικό στις 4 Οκτωβρίου, με τους «κιτρινόμαυρους» να διεκδικούν στο γήπεδό τους το βαρύτιμο τρόπαιο απέναντι στην ισπανική Μπούργος. Με εξαίρεση το πρώτο καλό δεκάλεπτο, η ΑΕΚ δεν μπόρεσε να ακολουθήσει τον ξέφρενο ρυθμό της αντίπαλης περιφέρειας, δεν βρήκε λύσεις ποτέ στον «βομβαρδισμό» τριπόντων των Ισπανών (17/35) και μοιραία ηττήθηκε με σκορ 85-74.
Η τελευταία παρουσία της ΑΕΚ σε Final Four του BCL ήταν πριν από σχεδόν έναν χρόνο. Στην επιστροφή του Ντράγκαν Σάκοτα στον πάγκο της ομάδας για τρίτη φορά στη σπουδαία καριέρα του, ο Σερβοέλληνας τεχνικός έφτιαξε ένα άκρως ανταγωνιστικό σύνολο. Δίχως μεγάλα λόγια και «τυμπανοκρουσίες», η Ένωση δημιούργησε ένα εξαιρετικό ρόστερ με αρχές και σύγχρονες βάσεις, περνώντας την πρόκριση με άνεση από τον πρώτο γύρο των ομίλων με σκορ 4-2. Στη φάση των «16» κυριάρχησε επί των Τορτόνα, Βίρτσμπουργκ και Προμηθέα και με ρεκόρ 5-1, προκρίθηκε στα playoffs του θεσμού.
Έχοντας το πλεονέκτημα έδρας, η ΑΕΚ αντιμετώπισε στην προημιτελική σειρά τη γαλλική Ναντέρ. Στο Game 1 οι «κιτρινόμαυροι» έδωσαν μεγάλη μάχη στο παρκέ της SUNEL Arena και, χάρη σε ένα εκπληκτικό τελευταίο δεκάλεπτο (20-9), λύγισαν την αντίπαλό τους με σκορ 76-69, έχοντας ως πρωταγωνιστές τους Χέιλ, Χάντερ και Μπράις. Η σειρά ήρθε στα ίσα μία εβδομάδα αργότερα, με τους Γάλλους να επικρατούν στην έδρα τους (82-70) και την πρόκριση στο Final Four να κρίνεται στο τελευταίο ματς στην Αθήνα.
Σε μια μαγική και άκρως εντυπωσιακή ατμόσφαιρα από 9.000 φίλους της ομάδας, η ΑΕΚ μπήκε στο παρκέ με μάτι που γυάλιζε! Με την ώθηση του κόσμου και μπροστά στη συμμετοχή στο Final Four ως οικοδέσποινα, η ΑΕΚ διέλυσε την αντίπαλό της, φτάνοντας ακόμη και στο +45 σε μια ανεπανάληπτη μπασκετική παράσταση! Το τελικό 104-69 ήταν η αφορμή για ξέφρενους πανηγυρισμούς κόσμου και ομάδας σε μια βραδιά όπου δεν υστέρησε κανείς.
Στην τρίτη συμμετοχή της -και μάλιστα σε ισάριθμες περιπτώσεις στο «σπίτι» της- η Ένωση ευελπιστούσε να φτάσει στον δεύτερο τίτλο της στον θεσμό. Όμως, ένα καταστροφικό τέταρτο δεκάλεπτο από την πανίσχυρη Ουνικάχα Μάλαγα στον ημιτελικό ήταν αρκετό για να οδηγήσει τους «κιτρινόμαυρους» στην ήττα με σκορ 71-65 και στον μικρό τελικό. Παρά την απογοήτευση, το σύνολο του Ντράγκαν Σάκοτα δεν πτοήθηκε· αντιθέτως, θέλησε με ακόμη περισσότερη λύσσα να πανηγυρίσει το χάλκινο μετάλλιο και την τρίτη θέση του τουρνουά. Πράγματι, στις 11 Μαΐου, παρότι κυνηγούσε στο σκορ καθ’ όλη τη διάρκεια του μικρού τελικού, η ΑΕΚ επέστρεψε από το -13 στα τέλη της τρίτης περιόδου και, με πάθος και ψυχή για τον κόσμο και την ιστορία της, νίκησε με σκορ 77-73 την Τενερίφη, ανεβαίνοντας στο βάθρο της διοργάνωσης για τρίτη φορά! Κορυφαίοι εκείνης της βραδιάς ήταν οι Τάκερ (20π.), Χέιλ (16π.) και Γκρέι (11π., 6ρ., 4ασ.).
