Αμέσως μετά την ήττα στο ντέρμπι «αιωνίων» προ δύο εβδομάδων έπαιξε δυνατά στο ρεπορτάζ το ζήτημα παραμονής ή όχι του Ράφα Μπενίτεθ. Με τις περισσότερες πιθανότητες να συγκεντρώνει το σενάριο του διαζυγίου. Όργιο φημών και αναλύσεις επί αναλύσεων για την… αποζημίωση του Ισπανού και τους όρους του συμβολαίου του. Τόσο μακριά έφτασε η συζήτηση. Το γκρουπ όμως θα έπρεπε να μείνει συγκεντρωμένο στις αγωνιστικές υποχρεώσεις.
Η εμφάνιση στο παιχνίδι με τον Ολυμπιακό απογοήτευσε ακόμη περισσότερο τους φίλους της ομάδας και οι παίκτες ήταν αποφασισμένοι να αντιδράσουν. Να δείξουν ότι τιμούν τη φανέλα και σε πολλές περιπτώσεις αδίκησαν τον εαυτό τους. Το ίδιο και ο προπονητής.
Από το πρώτο λεπτό του ντέρμπι με την ΑΕΚ έγινε αντιληπτό το πάθος και η αποφασιστικότητα των έντεκα. Γνωρίζοντας ότι απέναντι υπάρχει μία φορμαρισμένη και ανώτερη αγωνιστικά ομάδα τη δεδομένη στιγμή, επιδόθηκαν σε αρκετές μονομαχίες, ήταν πιο προσεκτικοί αμυντικά και περιόρισαν όσο το δυνατόν τα ατομικά λάθη. Αυτά που στοίχισαν κόντρα στον Ολυμπιακό. Ακόμη και το τάκλιν του Ερνάντεθ στον Ζίνι, που έφερε την αποβολή του στο 17ο λεπτό, έχει διαφορετική ανάγνωση από την προφανή. Ο Ισπανός θα μπορούσε να μην ρισκάρει και να αφήσει τον Ανγκολέζο, πίστεψε όμως στην προσπάθεια του. Και ας μην δικαιώθηκε.Η πνευματική προετοιμασία υπήρχε και οι «πράσινοι» συσπειρώθηκαν ακόμη περισσότερο. Σε εκείνο το σημείο βοήθησε σημαντικά ο Μπενίτεθ. Δίχως να πανικοβληθεί και να προχωρήσει άμεσα σε αλλαγή διατηρώντας την τριάδα και «καίγοντας» κάποιον από την επίθεση, τοποθέτησε Καλάμπρια και Κυριακόπουλο στη φυσική του θέση συμπληρώνοντας την τετράδα με Πάλμερ-Μπράουν και Ίνγκασον. Η τετράδα της μεσαίας γραμμής μπροστά τους και το «θωρηκτό» Τετέι στην κορυφή.
Ακόμη πιο εντυπωσιακή ήταν η προσέγγιση. Ο Παναθηναϊκός έμεινε ψηλά σε μέτρα, δεν κλείστηκε στην περιοχή του και συνέχισε στον ίδιο ρυθμό έντασης. Ούτε χρόνος προσαρμογής δεν χρειάστηκε. Άπαντες έγιναν ακόμη πιο ενεργητικοί στο μαρκάρισμα, ο Τετέι πάτησε… κουμπί και μπήκε σε beast mode, οι συμπαίκτες του αντιλήφθηκαν την κατάσταση, τον τροφοδοτούσαν συνεχώς και κάπως έτσι πέρασε ένα 70λεπτο με ελάχιστες ουσιαστικές απειλές στην εστία του Λαφόν.
Το τετ-α-τετ του Βάργκα και το μακρινό σουτ του Ζοάο Μάριο ήταν οι μοναδικές στιγμές της ΑΕΚ στο δεύτερο ημίχρονο. Την ώρα που οι παίκτες του Μπενίτεθ ξεδιπλώθηκαν εξαιρετικά σε αντεπιθέσεις και «άγγιξαν» τη νίκη. Στο 1.11 τα προσδοκώμενα γκολ των γηπεδούχων στο δεύτερο 45λεπτο, στο 0.76 αυτά των «κιτρινόμαυρων». Κάπως έτσι η αποβολή… ξεχάστηκε, ο Παναθηναϊκός κάλυψε εξαιρετικά το αριθμητικό μειονέκτημα και παράλληλα ήταν ανταγωνιστικός.
Αν κάποιος δεν γνώριζε την υπάρχουσα κατάσταση στον βαθμολογικό πίνακα, θα θεωρούσε ότι οι δύο ομάδες έχουν κοινό στόχο τον τίτλο. Στην πραγματικότητα ένα πράγμα διαπιστώθηκε κόντρα στην Ένωση: Ο 65χρονος προπονητής γνωρίζει πλέον πολύ καλά το υλικό του και μπορεί να ελιχθεί τακτικά. Τις δυνατότητες του καθενός, πώς και πού μπορεί να αξιοποιηθεί, ποιος αξίζει ή όχι μία θέση στο ρόστερ. Και αυτό είναι ένα αβαντάζ.
Οι προσδοκίες ήταν διαφορετικές όταν ο πρωταθλητής Ευρώπης με τη Λίβερπουλ αναλάμβανε καθήκοντα τον περασμένο Οκτώβριο. Ρεαλιστικά όμως χρειαζόταν άπλετος χρόνος, προκειμένου εκείνος να μάθει το ρόστερ και εν συνεχεία να «χτίσει» κάτι. Σύμφωνοι με μεγάλη μερίδα κόσμου του Παναθηναϊκού που δεν εντόπισε κάποια σημαντική αλλαγή αγωνιστικά. Σε αυτό το σημείο έχουν μπει οι βάσεις για την επιστροφή στον πρωταθλητισμό.
Ο Μπενίτεθ ξέρει πλέον τον Παναθηναϊκό του
